Es un estudio sencillo, con mínimas molestias que se debe de practicar en todas las mujeres a partir de que inician actividad sexual. Se utiliza un cepillo pequeño con el fin de extraer con cuidado células de la superficie del cuello uterino y el área que lo rodea.
Las células se examinan al microscopio para determinar si hay cambios anormales o signos de patología maligna. Una prueba de Papanicolaou también sirve para encontrar otras afecciones, como una infección o inflamación.